О п и с а н и е. Пресноводная рыба. Тело удлиненное, прогонистое, почти цилиндрическое. Рот конечный. Его вершина находится на уровне середины глаза. Рыло тупое и массивное, меньше ширины лба. Соединение нижней челюсти с черепом располагается за вертикалью переднего края глаза. Длина головы заметно менее высоты тела Основание спинного плавника начинается над основаниями брюшных плавников. Спина впереди спинного плавника не сжатая. Брюхо за брюшными плавниками не сжатое с боков. Хвостовой плавник сильно вырезан и довольно длинный, длина нижней лопасти почти равна (немного больше или немного меньше) длине головы. Анальный плавник слегка выемчатый или усеченный. Чешуя серебристая и плотно сидящая. Спина темная, от серой до зеленоватой окраски, бока и брюхо серебристые. Спинной и хвостовой плавники серые, а парные и анальный - желтоватые, во время нереста становятся ярче (оранжевые или красные). Радужина глаза желтая. 

Плавниковая формула: D III7-8, А III 7-9. В спинном плавнике 3 жёстких (колючих) и 7-8 мягких лучей. В анальном плавнике 3 жёстких (колючих) и 7-9 мягких лучей. Позвонков 43-45. В боковой линии обычно 49-53 чешуи (редко - 55). Жаберных тычинок на первой жаберной дуге 6-9. В зависимости от условии обитания способен образовывать формы, известны высокотелая и низкотелая. В европейской части обитает обычный подвид ельца L. leuciscus leuciscud (Linnaeus, 1758), а в Сибири - подвид елец сибирский (чебак) - L. leuciscus baikalensis (Dybowskii, 1874). 

Р а с п р о с т р а н е н и е. Евро-азиатский вид с широким ареалом. В России обитает от западной государственной границы на восток в водоёмах бассейна Северного Ледовитого океана, до Колымы, а также во всех реках Черного моря, (кроме Крыма и Кубани). В бассейне Каспийского моря отмечен в Волге, Урале. Вне пределов России обитает в Европе к востоку от Пиренеев и к северу от Альп, а также в водоёмах Казахстана.

В о з р а с т  и  р а з м е р ы. Редко достигает длины 20-25 см и массы 200-400, обычно его размеры около 15 см и масса 50-80 г. Продолжительность жизни не более 8-10 лет.

О б р а з  ж и з н и. Обитает в реках и озерах. В реках держится стаями у дна и на быстром течении, обычно вблизи перекатов. Любит чистую и прозрачную воду и дно, покрытое камнями, галькой и песком. Питается в основном беспозвоночными - личинками комаров, ручейников, поденок. Летом поедает нитчатые водоросли и падающих в воду насекомых. Созревает в 2-3-летнем возрасте при длине 11-14 см. Нерестится во второй половине апреля - мае при температуре воды 6-8 °С. У самцов во время нереста появляются эпителиальные бугорки. Самка выметывает икру одной порцией. Плодовитость 2-17 тыс. икринок. Она откладывается на камни и гальку на перекатах. Ее диаметр около 2 мм. Икра развивается около 10 дней, выклев при длине 6,4 мм. 

С т а т у с  в и д а. Непромысловый, но многочисленный вид. Является объектом любительского рыболовства.