О п и с а н и е   п р и з н а к о в. Ласка - самый мелкий представитель семейства куньих и хищников вообще. Длина тела самцов 133-260 мм, длина хвоста 12-87 мм, ступ­ни - 16-42 мм; масса 45-200 г. Самки существенно мельче. По строению тела напоминает горностая, но отличается еще большей гибкостью. Хвост короткий, у крупных подвидов не более 1/3, у мелких подвидов ме­нее 1/4 длины тела. Волосяной покров короткий, плотный; в холодное время го­да - густой и мягкий. Зимой он в северных районах полностью бе­леет (в южных районах не белеет или белеет частично). Летний мех сверху темно- или светло-коричневый, иногда очень светлый, пе­сочного оттенка, снизу (губы, подбородок, грудь, брюхо, кончики лап) - белый. Выделяются 2 типа летней окраски: "nivalis" и 'vul­garis". В первом случае контакт с белым брюхом резкий, бурых пя­тен на брюхе нет. Во втором - граница имеет вид извилистой линии или чередующихся темных и светлых пятен; на брюхе расположе­ны буроватые пятна, иногда сливающиеся в поперечную полосу. Хвост не пушистый, зимой полностью белый; летом на всем протя­жении окрашен в тон спины, лишь у отдельных особей самый кон­чик его темно-бурый. Когти темные.

Череп очень мелкий. Кондилобазальная длина у самцов 29,8-46,0 мм, у самок - 26-42 мм; скуловая ширина у самцов 18-26 мм, у самок – 12,7-20,5 мм. По внешнему виду весьма сходен с черепом горностая, отличаясь от него более мелкими размерами и рядом пластических признаков. Лицевой отдел шире. Ширина черепа над клыками приблизительно равна межглазничному пространству. Подглазничные отверстия относительно небольшие; попереч­ный диаметр отверстия равен продольному диаметру лунки верхнего клыка. Барабанные камеры взаимно менее сближены; расстояние между ними приблизительно равно ширине твердого нёба на уровне переднего края нёбной вырезки.

С х о д н ы е   в и д ы. От горностая отличается меньшими размерами, более коротким одноцветным хвостом; от солон­гоя, в Эвенкии не распространённого, и колонка - размерами и окра­ской тела, коротким хвостом.

С л е д ы   ж и з н е д е я т е л ь н о с т и. Ласка самый мелкий представитель се­мейства куньих и имеет, соответственно, са­мые мелкие следы и самую маленькую длину прыжка. Имея небольшую весовую нагрузку (6,5 г на 1 см² опорной поверхности лапы), легко передвигается по рыхлому снегу. Летом ее лапы отпечатываются лишь на мягком илу. Размеры следов ласки составляют около 1,0-1,2 см в длину и 1,5 см в ширину. Следовая дорож­ка типична для представителей се­мейства куньих и обычно состоит из четырех отпечатков («четырехчетка»), а иногда из двух отпечатков («двухчетка»). Отпечатки передних, как и задних, лап у ласки сближены в большей мере, чем у горностая. Средняя длина прыжка - 25-35 см, но иногда может достигать 70 см. Зимой следы ласки обильны и неровны. Она передвигается вперед короткими волнообразными зигзагами, петляет, часто забегает в буреломы, в кучи камней, под корни деревьев, в норы грызунов и «ныряет» в снег, где охотится на полевок и мышей. Длина перехода ласки составляет за одну охоту от нескольких сот метров до 2 км. Размеры следа, а также расстояние между следами передних и задних лап (если и те, и другие отпечатываются) у ласки в 1,5-2 раза меньше, чем у колонка.

Р а с п р о с т р а н е н и е. Встречается почти на всей территории России от тунд­ровой до степной зон, включая горы Южной Сибири. Острова: Шантарские, Сахалин и Курильские.

Вне пределов России в область распространения вида входят Европа (кроме Ирландии), острова Средиземного моря, Северо-Западная Африка, Азия, Япония, Тайвань. Населяет всю северную половину Сев. Америки.

Из 3 подвидов, выделенных в пределах страны, в Эвенкии присутствует Mustela  nivalis nivalis

Б и о т о п ы. Обитатель разнообразных ландшафтов. Населяет тундру, таежные и широко­лиственные леса, лесостепи и степи, полупустыни и пустыни, гор­ные леса и редколесья, альпийское высокогорье. В тундровой зоне предпочитает осоково-кочкарниковые участки, речные поймы, встре­чается в каменистых россыпях. В лесной полосе обычен в перелес­ках, захламленных валежником долинах небольших речек, на опушках, полянах, вырубках, лугах, старых гарях, в зарослях кус­тарников. Нередко селится близ жилья человека, не избегая боль­ших городов: в садах, скирдах, на огородах, кладбищах, в жилых и нежилых постройках. В степях предпочитает высокотравье, встре­чается по зарослям бурьяна, ленточным борам, тростниковым массивам.

И н д и в и д у а л ь н ы й   у ч а с т о к. Ведет оседлый образ жизни. На участке обитания имеется сеть посто­янных троп и месте оставления запаховых меток. Существует периодичность в использовании разных частей участка. Индивидуальный участок сравнительно небольшой, нередко он не пре­вышает 1-2 га. Причина в том, что этот мелкий хищник свободно проникает за мышевидными грызунами в любые норки, поэтому ему не надо осваивать большую территорию. Длине суточного хода невелика, чаше не более3 км, при этом весьма непостоянна и зави­сит от количества кормов, степени их доступности, от состояния погоды и снегового покрова.

У б е ж и щ а. Норы самостоятельно, вероятно, не роет. Для выведения потомства и для укрытия вне периода размножения использует под­земные жилища полевок, песчанок. Гнезда устраивает также под старыми пнями, среди валежника или каменных глыб. Выводко­вая нора, осмотренная на северо-востоке Сибири, имела 2 каме­ры и 4 входных отверстий. В пределах участка имеет несколько постоянных убежищ. Временные убежища располагаются под корнями деревьев, среди валежника, в грудах камней, под скальными навесами и ходах грызунов, зимой - в подснежных полостях

А к т и в н о с т ь. Активен круглый год, преимущественно в ночные и сумереч­ные часы, но нередко встречается и днем. Ведет одиночный образ жизни. Держится оседло и лишь в голодные годы может совершать дальние миграции. Размеры участка обитания зависят от обилия пищи. За сутки проходит 1,5-2,5 км, осматривая кусты, пни, кучи хвороста, норы и другие укрытия грызунов, стремительно перебе­гая от укрытия к укрытию. Зимой в северных частях ареала ведет преимущественно подснежный образ жизни и ловит добычу под снегом. Зверек неплохо лазает по постройкам, сравнительно хорошо плавает на небольшие расстояния.

П и т а н и е. Ласка - один из специализированных хищников. Питается мышевидными грызунами, главным образом полев­ками, леммингами, мышами и песчанками, а также молодыми пи­щухами, землеройками, мелкими птицами. Ест также лягушек, ры­бу, иногда падаль, в Приморье - наземных моллюсков, изредка выбросы. Грызунов чаще всего ловит непосредственно в норах, но иногда преследует их и на поверхности земли. Убивает жертву мол­ниеносно, прокусывая затылок. Настойчивый, ловкий и азартный хищник. При обилии грызунов и землероек убивает их больше, чем может съесть. В этом случае откладывает часть животных про за­пас или же съедает лишь небольшую часть каждого из них (пре­имущественно головной мозг). Поедает добычу обычно в норе или укрытии. В сутки съедает 20-40 г корма.

Р а з м н о ж е н и е. Полигам. Гон в Западной Сибири происходит с мая по сентябрь. В Татарии беременных самок находили в мае, в Забайкалье - в кон­це июня - июле, на Чукотке - в середине июля. Кален­дарные сроки спаривания и щенения непостоянны; при содержании зверьков в неволе течка протекала в период с мая по сентябрь. Воз­можно, размножается несколько раз в год (в неволе отмечены 3 выводка от одной самки), в т. ч. в зимнее время. Беременность ко­роткая, 34-35 дней. В помете 3-11, в среднем 4 щенка. Молодые по­крыты светлым пухом, весят 1,0-1,7 г. Растут быстро. К 10-15 дням намечается дифференциация в окраске спинной и брюшной по­верхностей, а к 25-40 дням она приобретает типичные черты взрос­лых особей. Молочные зубы начинают прорезываться в возрасте 9-11 дней, меняться на постоянные - в 24-29 дней, заканчивается их смена приблизительно на 40-45-й день жизни. Наружные слухо­вые проходы и глаза открываются соответственно на 19-21-й и 20-24-й день. Выводок держится вместе 3-4 месяца. Поло­возрелыми самки становятся в 9-11 месяцев.

Л и н ь к а. Линька про­исходит весной и осенью.

Ч и с л е н н о с т ь. Численность ласки подвержена существенным изменениям и находится в прямой связи от состояния ее кормовой базы. При массовом размножении мышевидных грызунов заметно увеличивается поголовье этого хищника. В годы депрессии численности мелких грызунов лас­ка встречается редко, особенно в северных частях ее ареала. Вероятно, интенсивность заражен­ности гельминтами, которых у ласки выявлено 19 видов, влияет на сниже­ние численности этого хищника. Перепады численности ласки сравнительно невелики и меняются по годам в 4-9, очень редко в 25 раз.

В р а г и.   К о н к у р е н т ы. К врагам следует отнести сов, ястребов, лисиц, соболей. Основным конкурентом в пище является горностай. Замече­но, что там, где много этого хищника, ласка редка.

З н а ч е н и е.  Неутомимый истребитель мелких грызунов, в т. ч. вредителей сельского и лесного хозяйства; особенно полезен в районах интен­сивного земледелия и возле населенных пунктов. Один зверек в течение года может истре­бить 2-3 тыс. мышевидных грызунов. В пушном про­мысле заметной роли не играет, добывается лишь случайно. Как полезный хищник должен быть взят под охрану, особенно в го­родах.