Широко распространённая приводная палеарктическая птица. В юго-восточной части Эвенкии - редкий вид.

Птица включёна в список видов Красной книги Республики Саха (Якутия).

П о л е в ы е  п р и з н а к и. Крупными размерами и светлой окраской оперения безошибочно отличается в природе от всех цапель, встречающихся в России. По сложению типичная цапля, с узкой головой, большим клювом, длинной шеей, длинными ногами, большими широкими крыльями и коротким хвостом. Общая окраска спинной стороны серая, брюшная сторона белая, маховые черные. Не видя птицы, ее легко узнать по громкому голосу, издаваемому во время полета. Птица бодрствует в течение всей ночи. Часто ее удается наблюдать неподвижно стоящей на речных косах, на чистых мелководных плесах озер, на торчащих из воды карчах, а в гнездовое время и на деревьях. Крайне осторожная птица, зорко следит за человеком и, будучи потревоженной, далеко улетает. Будучи вспугнутой, усиленно машет крыльями. Ноги неуклюже болтаются в воздухе, но взлет относительно легкий. Поднявшись высоко, летит уже плавным полетом, глубоко втянув длинную шею в плечи и откинув назад ноги. Во время полета группы цапель часто образуют угол или линию.

Голос. Громкий и резкий, режущий звук, вроде «скрянк». Подрастающие птенцы издают однообразные трескучие звуки «кунго-ка-ка-ка». Эти звуки сопровождаются киванием опущенной вниз головы. 

С т р о е н и е  и  р а з м е р ы. Клюв длинный, прямой, сжатый с боков; ноздри длинные, щелевидные. Ноги длинные, нижняя треть голени не оперена. Пальцы длинные и тонкие, передний и четвертый соединены у основания перепонкой. Когти длинные, острые, слегка изогнутые, внутренний край когтя на среднем пальце с зазубринами. Хвост прямо обрезанный, из 12 рулевых. Формула крыла (не считая рудиментарного первого махового): 3=4>2>1>5>6. Имеются вырезки на наружных опахалах 2-го - 5-го, внутренних опахалах 1-го - 3-го маховых. Перья затылка удлинены и образуют хохол. Вес самцов (22) 1350 - 1770 г, самок (21) 1100 - 1470. Некоторые авторы указывают, что максимальный вес достигает 2 000 г. Крыло самцов (20) 430 - 490 мм, самок (14) 440- 475 мм, среднее 472 и 458 мм.

С х о д н ы е  в и д ы. От всех цапель отличается серой окраской.

С л е д ы  ж и з н е д е я т е л ь н о с т и. Задний палец расположен на высоте остальных, поэтому на грунте он отпечатывается так же четко, как и передние. Третий и четвертый пальцы отходят от стопы как бы общим основанием, затем разделяются. Эти особенности лап заметны и на отпечатках лап на грунте. Следы цапли характерны, общая длина отпечатка лапы равна 15,5-18,0 см и уступает в размерах следам большой белой и рыжей цапель и даже большой выпи. Но ширина отпечатка значительна - серая цапля сильнее других расставляет пальцы в стороны. Средний палец у нее короче, чем у других крупных цапель. Задний палец заметно уступает длине такого же пальца рыжей цапли и особенно выпи. У большой белой цапли общая длина заднего пальца примерно такая же, как у серой цапли, но у белой цапли коготь почти вдвое длиннее, чем у серой. Бросается в глаза то, что у серой цапли 4-й палец (наружный) заметно длиннее 2-го (внутреннего) пальца. На месте, где цапля долго караулила добычу, наряду с множеством отпечатков лап обычно есть большие пятна помета, словно здесь плеснули раствором извести. Средняя величина такого пятна 20 см в поперечнике. Ходит серая цапля длинными шагами, около 45 см, но, бродя по отмели в поисках пищи, делает шаги короче, длиной 21-27 см. При этом лапы она ставит так, что средний палец лишь чуть-чуть отведен внутрь. Внутренний палец своим концом почти касается средней линии направления движения. Ширина следовой дорожки около 30 см. Размер погадок (5,0-6,0) х (3,5-4,0) см. 

В з р о с л а я  п т и ц а. Лоб и середина верхней стороны головы белые. Над глазом к затылку тянется серая полоса, которая на затылке соединяется с чёрной полосой противоположной стороны. На затылке чёрный хохол. Бока головы, шея спереди в верхней части, бока шеи и шея сзади белые. На шее спереди, в основной её части чёрные пятна. Шея спереди у основания, спина, верхние кроющие крыла и хвоста, рулевые и третьестепенные маховые серые. Зоб, середина груди, брюхо и нижние кроющие крыла белые. Перья зоба удлинены. Маховые буровато-чёрные. Бока груди и брюха и низ брюха чёрные. 

М о л о д а я  п т и ц а. Верх головы и шея серые. Подбородок и горло белые. На шее чёрные пятна, как у взрослых. Верхняя сторона тела дымчато-серая. Низ тела белый с матово-чёрными полосами. Бока тела серые. Надклювье буровато-чёрное, подклювье желтоватое. Ноги буровато-серые. 

П у х о в и к. Верх пепельно-серый, низ беловатый. Горло голое.

Р а с п р о с т р а н е н и е. От западной госграницы до тихоокеанского побережья. К северу до Ленинградской, Вологодской и Кировской областей, в Западной Сибири и в бассейне Енисея до 60-й параллели, в бассейне Лены до долины среднего и нижнего Вилюя, долины нижнего Алдана, устья Амура. К югу до госграницы России. Острова: Сахалин.

Вне России: Европа, Азия и Африка.

В Эвенкии, как и на всей территории России, обитает один подвид: Ardea cinerea cinerea.

О с н о в н ы е  м е с т а  з и м о в о к  п о д в и д а. Южная Япония, южная половина Африки. 

Х а р а к т е р  п р е б ы в а н и я. Гнездящаяся перелетная птица. 

Б и о т о п. Сочетание разнообразных водоемов - стоячих или проточных - с наличием кустарниковой или древесной растительности. 

Р а з м н о ж е н и е. Моногамы. Пары постоянны. Хотя для серой цапли и характерно колониальное гнездование, но в некоторых частях ареала птицы поселяются только отдельными парами. Гнезда располагает на крупных деревьях, на значительной высоте (16-26 м и более над землей). Вновь выстроенные гнезда, как и у прочих цапель, имеют форму перевернутого конуса с просвечивающими стенкам, сквозь которые хорошо видны яйца. Гнездо делает из тонких сухих древесных прутьев и веток. В крупных гнездовых поселениях гнезда обычно построены небрежно, бывают сравнительно малы и с плоским лотком. Одиночные гнезда, напротив, построены лучше. Гнезда могут использоваться в течение нескольких лет и ежегодно подновляться. Такие постройки оказываются как бы на фундаменте и достигают более метра в поперечнике. Размеры гнезд весьма различны. Диаметр гнезда, сильно растоптанного птенцами, от 50 до 110 см. Высота свежего гнезда 60 см, позднее оно становится уплощенным и низким. Кладка из 3-7, чаще 4-5 яиц зеленовато-голубой окраски без крапинок, часто с белыми известковыми мазками. Форма яиц изменчива, то правильная яйцевидная, то одинаково заостренна с обоих концов. Размеры яиц (43): 55,3-60,4 х 41,0-46,5 мм, среднее 59,8 х 43,7 мм. Насиживают поочередно самец и самка в течение 23-28 дней. Птенцы долго сидят в гнезде, родители приносят им пищу в зобе. Подрастающие цаплята могут вылезать из гнезда и расхаживать около него, легко лазая даже по тонким веткам. Самостоятельными становятся в возрасте 50-55 дней. 

Л и н ь к а. Раз в году, полная годовая, между июлем и ноябрем. Схема возрастных изменений: первый пуховой наряд - второй пуховой наряд - гнездовый наряд - первый годовой наряд (окончательный) и т. д. В Приморском крае серые цапли начинают линять около 20 июля. 

П и т а н и е. Разнообразная животная пища. Состав пищи меняется по сезонам и в различных географических частях ареала. В общей сложности цапли поедают: водяных и наземных насекомых и их личинок, разнообразную некрупную рыбу, лягушек и их головастиков, ящериц, змей, грызунов. Обычный способ охоты - подкарауливание добычи, когда цапля неподвижно стоит на мелководье или медленно расхаживает. Реже ловят насекомых, лягушек и грызунов на лугах. 

Максимальная известная продолжительность жизни - 25 лет.