О п и с а н и е   п р и з н а к о в. Размеры для семейства средние. Длина тела 46-73 см, хвоста - 25-42 см; масса тела 2-8 кг. Половой диморфизм в величине выражен слабо. Тело вытянутое, со сравнительно короткими конечностями. Голова округлая, с укороченной и притуплённой мордой. Уши короткие и закруглённые, отогнутые вперед, они не достигают глаз. Короткие лапы с густо опушёнными подошвами. Хвост пушистый, спускается ниже голеностопного сус­тава и у стоящего животного достигает земли.

Волосяной покров зимой густой, пышный, мягкий. Его окраска у большинства зверей чисто-белая, у некоторых меняется от пале­вой или светло-серой до темно-бурой и почти черной ("голубой" песец). Летом мех мягкий, но более короткий, поэтому ушные раковины из него выступают сильнее, чем зимой. Белые зимой песцы на лето темнеют, окраска спины становится серовато-бурой, живота - белесой. Сосков от 5 до 8 пар. Образует жизнеспособные гибриды с обыкновенной лисицей.

Череп довольно массивный, по внешнему виду промежуточного харак­тера между черепами корсака и лисицы. Кондилобазальная длина его у самцов 119-139 мм, у самок 112-127 мм; скуловая ширина у сам­цов 65-78 мм, у самок 63-77 мм. Менее вытянут и уплощен, чем у лисиц. Высота в области барабанных камер всегда немного превышает треть кондилобазальной длины. Лобный отдел заметно приподнят над носо­вым. Лицевой отдел относительно короткий и широкий. Стреловидный и за­тылочный гребни развиты слабо. Заглазничные отростки сверху плоские или слегка вогнутые. Боковые затылочные отростки развиты сильнее, чем у лисиц, их концы достигают или почти достигают нижнего уровня барабанных камер. Клыки сравнительно короткие и слабые.

С х о д н ы е   в и д ы. По внешнему виду походит на обыкновенную лисицу.

С л е д ы   ж и з н е д е я т е л ь н о с т и. Размеры отпечатков пе­редних и задних лап практически одина­ковы, около 6,5-4,8 см. Но задние отпе­чатки более вытянуты и с более коротки­ми когтями. Длина когтей на передней лапе около 1,5, на задней лапе - около1 см. Подошвы, особенно в зимнее время, по­крыты густой шерстью, поэтому отпечат­ки лап у песца обычно менее четкие, чем у лисицы.

Р а с п р о с т р а н е н и е. В России область летнего обитания охва­тывает подзоны арктической и типичной тундры; ее южная граница проходит по северной оконечности Кольского п-ова, далее идет к усть­ям Печоры и Оби, проходит южнее р. Хатанга, пересекает низовья рек Лена, Яна, Индигирка и Колыма, затем вдоль прибрежных областей Чукотки спускается несколько южнее устья р. Анадырь. В прошлом жил на Камчатке. Живет на Земле Франца-Иосифа, островах Колгуев, Вайгач, Новая Земля, Северная Земля, Новосибирские и Врангеля. Обитает на Командорских о-вах и о. Карагинский, акклиматизирован на островах Ушишир и Симушир (Курильская гряда).

На зиму материковые песцы, особенно в фазу их высокой чис­ленности, откочевывают в лесотундру и северную тайгу. С юга гра­ница области зимнего обитания проходит по южному берегу Коль­ского п-ова, достигает Уральских гор несколько южнее 65° с. ш. и долины Оби севернее Сургута, пересекает Енисей у сел. Верхне-Имбатское, затем тянется к верховьям рек Вилюй и Яна, пересекает Колыму немного выше Верхне-Колымска и далее спускается к югу до Пенжинской губы, проникая по западному побережью Камчатки до 55° с. ш.  Часть песцов зимой откочевывает к северу, на плавучие льды Сев. Ледовитого океана, где они отмечены до 85° с. ш.

Вне пределов России в область распространения вида входят тундры северного полушария

Из 4 подвидов обитающих в России в юго-восточную часть Эвенкии заходят Alopex lagopus lagopus.

Б и о т о п ы. Летом оби­тает в открытой тундре. Предпочитает холмистый рельеф, возвы­шенные берега морей и внутренних водоемов, удобные для рытья пир. В низменной тундре селится значительно реже. Изредка уст­раивает норы по южным склонам гор и в горной тундре.

И н д и в и д у а л ь н ы й   у ч а с т о к. Семейная пара занимает постоянный участок с 2-3 норами; на о. Врангеля площадь его ко­леблется от 2 до 13 км² в зависимости от обилия леммингов.

П е р е м е щ е н и я. Несмотря на то, что песцы - норники, при недостатке кормов они ведут себя как типичные мигранты. В конце лета - начале осени песцы начинают широко кочевать, что обычно наблюдается в годы высокой их численности и при ухудшении кормовых условий. Дальность миграций зависит от наличия кормов.

Зимой только при обильных естественных кормах песцы ведут оседлый образ жизни. В такие годы поголовье песцов обычно невелико, а из-за постоянного укрытия в норах мех быстро вытирается, особенно на боках и хребте, и имеет низкое качество. Но подобные годы выдаются не часто, раз в 3-4 года, а иногда и реже. В остальные же зимы песцы - типичные бродяги. При неблагополучии с кормами, когда числен­ность песца высокая, а кормовая база в конце лета - начале осени резко ухудшается из-за отлета птиц и гибели леммингов, песцы становятся беспокойными и с ухудшением погоды, с возникновением гололедов, выпадением снега песцы пускаются в путь.

Во льдах Ледовитого океана песцов встречали в 400-1000 кмот ближайшей суши. На юг песцы обычно не заходят далее северных пределов лесной зоны. Однако известны случаи встречи с песцом от ближайших мест его норения в европей­ской части в 1500-1600 км, в Сибири и на Дальнем Востоке - в 1900-2100 км.

В исключительных случаях "бродячие" особи могут за­бегать в европейской части России до южной границы тайги, в Си­бири - до Ялуторовска, Канска, Тайшета, Братска, а далее к восто­ку-до Комсомольска-на-Амуре, юга Камчатского п-ова и Сев. Курил. Дальность заходов песцов в широтном направлении, т.е. на запад и восток, выявленная путем кольцевания, составляла в отдельных случаях не менее 2400-5400 км.

Песцы, уходящие осенью и зимой из мест норения, весной возвращаются обратно. Одна­ко из дальних странствий возвращаются не все песцы. Особо дальние заходы - это кочевание до смерти. Песцы не приспособлены к жизни в глубокоснежной тайге. Рыхлый снежный по­кров не выдерживает зверя. К дальним миграциям более склонны взрослые самцы и молодняк. Самки чаще остаются в местах норения и перезимовывают в тундрах.

У б е ж и щ а. Живет песец преимущественно в самостоятельно вырытых норах. Выводковые норы представляют сложную сеть подземных ходов с нескольки­ми выходами на поверхность. Диаметр ходов от 15-17 до 23-25 см, длина ходов достигает нескольких метров. Гнездовая камера овальной формы, размеры ее 50-60 х 30-35 см, высота около 30 см. Одной норой пользуются многие поколения песцов, очищая и подновляя ходы перед сезоном размножения. Наиболее старые норы могут иметь до 35-40 выходов на поверхность. Площадь такого норовища составляет до 900-1500 м². Чаше встречаются норы с 8-15 выходами и площадью норовища 50-100 м². В местах, где скалистый грунт не позволяет рыть норы, песцы поселяются в расселинах скал, в пустотах под камнями. В годы массового размножения выводит щенков на поверхности земли, между кочками, в грудах плав­ника. Кроме гнездовых, роет неглубокие и просто устроенные вре­менные норы - убежища, зимой - подснежные укрытия длиной до1,5 м, где звери скрываются от непогоды. Покинувшие выводковую нору щенки в конце лета - начале осени нередко роют себе для укрытия простую нору. Поэтому такие норы называют щенячьими. Щенячьи норы отличают­ся от выводковых малым количеством (1-2) выходов, простым устройством. Это норы, как правило, временные.

Большая часть нор расположена на южных, юго-западных и юго-восточных склонах, поэтому грунт на норовищах хорошо прогревается. Выводковые норы хорошо различимы на местности еще издали по пышному травяному покрову состоящему из злаков и цветущего разнотравья. Объясняется это тем, что на норовище. благодаря хорошему прогреву, дренажу, многолетнему удобрению грунта мочой и калом песцов, остатками пищи, создаются хорошие условия для роста травяного покрова.

А к т и в н о с т ь. Песец активен в любое время суток, поскольку в местах его коренного обита­ния смена дня и ночи выражена слабо. Однако осенью и зимой он преимущественно активен ночью, а летом - в течение любого времени суток. Зрение, слух и обоняние развиты хорошо. Мышкующий песец за несколько метров слышит под снегом движения полевок, далеко видит белых куропаток, сливающихся со снежным фоном. При поиске пищи настолько увлекается, что может подойти к спокойно стоящему человеку на 3-5 м.

В общении использует разнообразные звуковые сигналы (лай, более сиплый и высокий, чему собак; во время гона и массовых переселений взлаиван и я, тявканье и подвывания; щенят самка подзывает курлыкающим звуком) и обонятельные (запаховые метки) сигналы. Песец довольно устойчив к холоду благодаря исключительно пушистому меху, сочетаю­щемуся с уникально мощной теплоэнергетикой организма (за короткий летний период накап­ливает много жира и за зиму его постепенно расходует), выдерживает морозы до - 50°С.

П и т а н и е. Состав кормов разнообразен. Ловит мелких животных (преимущественно леммингов и серых полёвок) или питается падалью. Во второй половине лета песцы ловят линных водоплавающих птиц, а на морском побережье подбирают выбросы моря. Во время зимних ко­чёвок нередко следует за белым медведем, питаясь его объедками. Охотно ест растительную пищу (ягоды, грибы). Отмечены случаи каннибализма. Иногда нападает на новорожденных или обессилевших северных оленей. Островные попу­ляции осёдлы круглый год, кормятся преимущественно морскими выбросами в зоне прибоя, летом нападают даже на молодых морских котиков. При изобилии еды делает запасы.

Р а з м н о ж е н и е. В природе обычно моногам, хотя известны случаи полигамии. Семейные пары сохраняются в течение всего репродуктивного периода. Песцы достигают половой зрелости в год своего рождения (около 10 месяцев). Гон происходит чаще в марте, но может быть с февраля по май, в зависимости от хода весны и кормовых условий.  Течка длится до 12-14 дней.  Беременность продолжается 49-56 дней. Щенки рождаются в мае-июне, покрытые темно-бурым ко­ротким мехом. Среднее число щенков 10-12, максимальное - до 22. При спаде численности плодовитость самок уменьшается, в голод­ные годы - в 10 раз и более; многие из самок вообще не приносят потомство. Прозревают щенки на 9-13-й день, одновременно от­крываются и наружные отверстия слуховых проходов. Резцы появ­ляются в течение 12-15-го дня жизни, на 18 день прорезываются нижние коренные, а все молочные зубы - на 27-28-й. Смена их на постоянные происходит в конце лета - начале осени. Продолжи­тельность лактации 1,5-2 месяца, но уже в месячном возрасте родите­ли прикармливают щенков мясом. Иногда выводки объединяются, и взрослые кормят детенышей совместно. Молодые начинают вы­ходить из норы в возрасте 3-4 недель. Распадаются выводки в конце августа - сентябре.

Несмотря на выражен­ную полифагию, интенсивность размножения песцов находится в зависимости от обилия леммингов, для которых характерны цикличе­ские изменения численности сочень широкой амплитудой. В годы обилия леммингов размножающиеся пары песцов занимают 90- 100% нор, число щенят в выводках достигает 12-14 и более. Во время депрессии численности леммингов, следующей за годом пика, занятость нор сокращается до 5-10%, а в некоторые годы песцы совсем не размножаются, и в летнее время ведут бродячий образ жизни, передвигаясь по тундре в поисках пищи.

Л и н ь к а. Песцы линяют дважды в году. В тундрах Сибири песец осенью начинает линять в сентябре. Побеление меха идет медленно; полностью линька заканчивается лишь к началу декабря. Ве­сенняя линька начинается с конца марта или начала апреля. Иногда и в начале мая песцы кажутся еще совершенно белыми, однако качество (крепость) меха их в это время уже низкое. Заканчивается весенняя линька в июне.

Ч и с л е н н о с т ь. По годам сильно колеблется, при этом годы большой численности песца по­вторяются с известной правильностью с промежутками в 2-4, чаще 3 года. Высокая численность песцов связана с массовым размножением мыше­видных грызунов, главным образом, леммингов, служащих основным кормовым средством для хищников тундры.

В р а г и.   К о н к у р е н т ы .   Б о л е з н и.  У песца в тундре мало врагов – волк, росомаха, белый медведь. Все они малочисленны. Заметный вред ему наносит лисица. В некоторых участках тундры она проникла далеко на север, как это случилось на полуострове Канин. Лисица вытесняет песцов из нор, активно их преследует, поедает не только щенков, но нападает и на взрослых зверей. Для пес­цов также опасны орлан-белохвост, полярная сова, крупные чайки-бургомистры. Из этих птиц многочисленны лишь полярные совы. Все эти животные могут быть и кормовыми конкурента­ми песца. Наибольшее значение среди них имеют многочисленные виды - лисица, зимняк, чайки, поморники. По годам меняется смертность песцов от болезней. Хорошо известно, что вслед за резким подъемом численности песцов среди них вспыхивают эпизоотии, приводящие к большой гибели зверьков. Заболевшие «дикованием» пес­цы теряют осторожность, заходят в становища, залезают даже в сараи и сени избушек охотников.

З н а ч е н и е.  Ценный пушной зверь, в зоне тундры - главный объект пуш­ного промысла. Наибольшей ценностью обладают шкурки "голу­бых" песцов. В недавнем прошлом успешно разводится в звероводческих хозяйствах. Внеклеточное разведение "голубых" песцов осуществляется на Ко­мандорских островах.

Продолжительность жизни до 10 лет.