О п и с а н и е   п р и з н а к о в. Водяная полевка, обычно именуемая водяной крысой за сход­ство размеров и за вытянутую морду, не имеет плавательных перепонок между пальцами и других явных приспособлений к вод­ному обитанию.  Размеры крупные: длина тела до250 мм, хвоста – более 10 см. Длина хвоста составляет примерно половину длины тела. Масса тела около 180 г. Наряду с присущими многим другим полевкам признаками приспособления к рытью, обнаруживает одновре­менно некоторые черты специализации к полуводному образу жизни. Глаза умеренной величины, не смещены кверху; ушная раковина небольшая. Выросты верхних губ позади резцов значительные, густо покрытые волосами, но не срастаются между собой и лишь не полностью изолируют резцы от ротовой полости. Хвост не уплощенный, покрыт редкими короткими жесткими волосами. Третий палец на кистях и стопах длиннее четвертого, первые пальцы не укорочены; когти умеренной длины. Волосяной покров довольно высокий, густой и мягкий с разделением на остевые и пухо­вые волосы. Окраска верха одноцветная, варьирующая от темно-бурой до почти черной. В Сибири нередки случаи частичного альбинизма. В северных популяциях конец хвоста может быть белым. Волосяной покров хорошо дифференцирован на густую тонкую подпушь и сравнительно грубую ость. Сезонные различия меха слабо выражены. Сосков 4 пары.

Череп характеризуется сравнительно широко расставленными скуловыми дугами, сильно развитыми лобно-теменными гребнями и заглазничными выступами передних краев височных костей. Резцовые отверстия укорочены за счет сужения и срастания их в задних отделах. Слуховые барабаны небольшие, тонкостенные, губчатая костная ткань в их полости развита слабо. Угловой отросток нижней челюсти относительно мал. Отложения цемента во входящих углах всегда хорошо развиты; дополнительные образования на задних концах передних верхних коренных отсутствуют.

С л е д ы   ж и з н е д е я т е л ь н о с т и. Близ водоема с илистыми берегами часто можно обнаружить след водяной крысы: четыре пальца передних лап широко раз­двинуты, на отпечатке лапы иногда заметны следы когтей и мя­кишей, задние лапы пятипалые, похожи на передние, но больше их.Опорные поверхности лапок у водяной полёвки заметно мельче тако­вых взрослой серой крысы. На передней лапке хорошо развиты лишь 4 пальца. Они довольно длинные, с сильными когтями. Задняя лапка пятипалая, но наиболее короткий палец у этого грызуна не внут­ренний (1-й), а наружный (5-й), и он бы­вает заметен не на всех отпечатках. У водяных полёвок хорошо развиты подо­швенные бугры, которые рельефно отпечатываются на следах. Размер подо­швы передней лапки 1,8 x 1,3, задней 3,2 x1,5 см. Передняя лапка оставляет на мягком грунте четырехпалый отпечаток с сильно растопыренными заостренны­ми на концах пальцами.

Р а с п р о с т р а н е н и е. На территории России распространена от балтийского до черноморского по­бережья, северного Прикаспия; южная граница проходит по государственной границе. К востоку до Забайкалья (Баунтовские озера, р. Витим) и восточного Приалданья.

За пределами территории России к западу до Франции и Испании, к северу до Великобритании (отсутствует в Ирландии), к югу до северного Средиземноморья (отсутствует на Аппенинском п-ове), Малая и Передняя Азии, Северо-Западный Китай.

Из 16 подвидов, описанных на территории России, в Эвенкии вероятно обитание с Arvicola  terrestris  pallassii и (или) Arvicola  terrestris  jacutensis.

Б и о т о п ы. Летом она обитает по берегам стариц и пойменных озер, лес­ных ручьев, торфяных карьеров и обширных болот. Избегает ру­сел больших рек, так как песчаные или глинистые открытые бе­рега не дают ей достаточно корма и надежной защиты. Кроме того, при весеннем половодье этих зверьков сносит в таких ме­стах сильным течением, и они не могут доплыть до коренного бе­рега. Зимние месяцы водяная полёвка проводит на суше, нередко на значительном расстоянии от водоема, поселяясь нередко большими колониями в зарослях кус­тарников, на лугах и полях, в огородах и садах, а иногда на животноводческих фермах, в сараях и других хозяйственных постройках.

У б е ж и щ а. Живет в норах, а в теплое время года и особенно в паводок, в наземных и надземных гнездах. Первые особенно обычны в "купаках" - кочках, образованных корневыми частями водно-болотных растений: осок, рогозов и тростника. Постоянные норы обычно неглубокие; кормовые ходы прокладываются на глубине до 1 м, редко глубже. Число выходных отверстий зависит от характера берега и типа поселения. Выход из норы диаметром около 5 см открывается выше уровня воды, нередко одно из входных отверстий находится под водой. Роющая деятельность бывает наиболее интенсивной в осенне-зимний период, который зверьки проводят в норах, и в период расселения молодняка. В лесостепи общая длина ходов одной особи может достигать 100 м. В гнездовой камере находится гнездо, сделанное из расщепленных стеблей злаков; кроме нее, имеются 1-2 камеры для запасов. Зимой зачастую зверьки прокладывают сложную сеть ходов под снегом, местами забивая их землей, которая после таяния снега имеет вид длинных «колбас».

Водяная полевка иногда занимает кротовые норы, а крот пользуется подземными ходами это­го грызуна. Кроме того, делает гнездо в осоковых кочках и гнилых пнях; местами нередко соору­жает из сухой травы наружное надводное гнездо на кочках, заломах тростника; фундаментом мо­гут служить зеленые стебли растений, натасканные зверьком; длина такого гнезда около 13 см, ширина 10 см, высота 9 см.

А к т и в н о с т ь. Подвижный зверек с хорошо выраженной сезонной сменой местообитаний, осо­бенно в лесной зоне, где зверьки откочевывают от берегов водоемов на пойменные луга, в заросли кустарников или сельскохозяйственные угодья, обычно на мно­госнежные участки и не далее, чем на 1-2 км. Ведет главным образом сумеречный и ночной образ жизни. Зимой деятельна и днем. В низовьях крупных рек с хорошо развитой поймой на смену местообитаний существенное влияние оказывает паводковый режим. Зимой они прокладывают под снегом сложную сеть ходов, иногда строят, как и другие полёвки, шаровидные гнезда на поверхности земли, но на поверхность снега выходят очень редко.

П и т а н и е. В пище преобладают сочные растительные корма. Основной пищей для водяной полевки служат многие виды водной, болотной и луговой растительности. Она может довольствоваться небольшим набором кормов, иногда 2-3 вида­ми. Однако, постоянно отмеча­ется также наличие животной пищи: насекомых и их личинок, моллюсков, мелкой рыбы и даже раков.  Сезонная смена кормов хорошо выражена. В теплое время года это надводные и частью подводные зеленые части растений: тростника, рогоза, стрелолиста, кувшинки; поедает также многие виды луговых трав. В зимнее время переходит на питание подземными частями, корой и побегами ив, тополей, черемухи. Как и для других полевочьих, ха­рактерны "кормовые столики". Инстинкт запасания пищи более сильно у зверьков на севере и востоке области распространения, где вес запасов, хранящихся в 1-2 камерах, может достигать 4-5 кг, а в исключительных случаях - до10 кг (северная часть Барабинской низменности) и даже30 кг (долина Лены).

Р а з м н о ж е н и е. Размножается в течение всего теплого периода года, причем в мягкие зимы уже с февраля. Плодовитость велика: в центральных частях ареала при дли­тельности размножения 6-7 мес. взрослые (перезимовавшие) самки в оптималь­ные для жизни зверька, незасушливые годы могут принести от 4 до 6 пометов, чаще по 6-8 молодых в каждом, прибылые первого помета - до 3, второго – 1-2. Беременность около 20 дней. Потомство одной пары может достигать 60-70 особей. Рождаются детёныши голыми и слепыми, имея массу 5-8 г; развиваются быстро, примерно в трехнедельном возрасте молодые начинают вести самостоятельную жизнь. Половой зрелости достигают в 35-45 дней при массе 50-70 г. Самки-сеголетки могут приносить потомство.

На востоке ареала (Якутия) третьего помета у взрослых самок, как правило, не бывает, а прибылые зверьки не размножаются. Интенсивное размножение вызывает резкие колебания численности, особенно в южной части лесостепной и северной части степной зон. Вспышки массовых размножений особенно характерны для поселений на болотах и в поймах, а также на лесостепных озерах, где связаны с динамикой паводкового режима рек и годовыми колебаниями количества осадков. Для большей же части территории таежной зоны они не характерны.

Л и н ь к а. Линяет зверек в течение всего теплого периода. Густота шерстного покрова заметно изменя­ется по сезонам. Зимой на 1см² кожи спины приходится около 9 тыс., а летом - 6 тыс. волос всех категорий.

Ч и с л е н н о с т ь. Численность водяных полевок испытывает резкие колебания, что связано с большой смертностью их во время высокого весеннего паводка и эпизоотии туляремии. Промежуток между двумя вспышками массового размножения измеряется чаше 4-10 годами; численность на высоком или низком уровне может оставаться несколько лет.

В р а г и. Врагов много - почти все хищные звери, птицы, змеи и рыбы.

З н а ч е н и е.  Имеют второстепенное промысловое значение. Служат одним из основных кормовых объектов мелких куньих, лисицы, ряда хищных птиц. В годы массовых размножений их поедают также врановые и кабаны. Являются основными природными носителями возбудителя туляремии в поименно-болотных и предгорно-ручьевых очагах и дополнительные лихорадок Ку и омской геморра­гической. Передают дерматомикозы, а также возбудителей не менее десяти других заболеваний. Заражение чаще всего происходит при снятии шкурки. В лесостепной и степной зонах причиняет значительный вред зерновым культурам (особенно яровым) в период подготовки зверьков к зимовке. Он увеличивается там, где возделывание и уборка проводятся с нарушением агро­технических правил, особенно с затягиванием или изменением сроков работ.