О п и с а н и е   п р и з н а к о в. Разме­ры тела сравнительно крупные и существенно колеблются. Длина тела 450-800 мм, ступни – 125-190 мм, ушной раковины – 120-140 мм. Вес 2,5-5,5, отдельные особи  - до 6,5 кг. Верхняя губа раздвоена. Уши, будучи при­гнуты вперед, едва достают концами носа. По наруж­ному краю уха проходит белая полоса Кончики ушных раковин и летом, и зимой черные, хвост округлой формы, а не клиновидный, как у дру­гих видов зайцев, сверху светло- или темно-серый. Лапы беляка широкие, что ясно за­метно по его следу. Окраска летнего меха сильно варьирует в разных частях ареала, однако сохраняет общий тон, характерный для вида: бурый, серый, коричневый или охристо-бурый разных оттенков с мелким светлым штриховатым рисунком, образованным охристыми концами остевых волос. Летние волосы более короткие и редкие, чем зимние. Окраска меха зимой белая. Верхняя сторона округлого хвоста светло- или темно-серая.

Кондилобазальная длина черепа 80,0-95,2 мм. Общая длина его 95-107 мм. Череп с относительно широкой и несколько уплощенной мозговой капсулой. Надглазничные отростки с широким основанием треугольной формы. Носовые кости значительно суживаются кпереди, на конце заострены. Гребни скуловых отростков верхнечелюстных костей сильно развиты и резко выступают за боковые стороны скуловых дуг. Сочленовный отросток нижней челюсти круто поднят вверх (слабо отогнут назад). Бороздка на передней поверхности переднего верхнего резца расположена ближе к се­редине. Основание этого резца расположено на шве, соединяющем межче­люстную и верхнечелюстную кости.

С х о д н ы е   в и д ы. Отличается от зайца-русака, обитающего в западных регионах страны, - более коротким ухом, чисто белой зимней окраской всей спины и головы; от зайца маньчжурского, обитающего на юго-востоке России, - более мягким мехом, окраской хвоста.

С л е д ы   ж и з н е д е я т е л ь н о с т и. Следы беляка легко отличить благодаря значитель­ной разнице между размерами следов передних и задних лап: задние лапы зайца намного длиннее и шире пере­дних. Размер отпечатка задней лапы на глубоком рых­лом снегу18 см в длину и10 см в ширину, размер отпе­чатка передней лапы8,5 см в длину и4,5 см в ширину. Все четыре лапы отчетливо отпечатываются на снегу, отпечатки задних лап широкие с закругленными концами. Следовая дорожка - «четырехчетка»: впереди широко расставленные отпечатки зад­них лап, позади - один за другим отпечатки передних. Пальцы задних лап зайца-беляка широко раздвигаются, увеличивая тем самым площадь опоры и не позволяя прова­ливаться на глубоком снегу. Заяц уходит с места жировки (кормежки) к месту отдыха энергичным ходом, но чередует прямой ход с «петлями» (идет по своему следу в обратном направлении на некотором расстоя­нии от него) или делает «вздвойку» (идет в обратном направ­лении по своему следу). Вздвойки и петли он прерывает «смет­ками», или «скидками», делая огромные прыжки в сторону от следа и продолжая далее чередовать участки прямого хода с петлями и вздвойками.

Зимой помет зайца-беляка имеет вид чуть сплюснутого с боков колобка. Он зеленовато-охристого цвета, и в нем хо­рошо различимы древесные волокна. Размер горошин около 1,5-2 см. Летом помет более мелкий, округлой формы и очень темный из-за поедания зайцем свежих вегетативных частей растений.

Р а с п р о с т р а н е н и е. В пределах России - от западных до восточных границ, на север до зоны тундр включительно, южная граница ареала проходит по южным окраинам лесной зоны. В евро­пейской части распространен на юг до Чернигова, Там­бова, Саратова, Оренбурга. Водится по всей Сибири и Дальнему Востоку.

Вне пределов России в область распространения вида входят тундровая и лесная зоны Северной Европы, Альпы, северо-восточная часть Польши, Северная. Монголия, Северо-Восточный Китай, Япония (о. Хоккайдо).

Из 10 подвидов, выделены в пределах России, в Эвенкии обитает, вероятно, Lepus  timidus   gichiganus.

Б и о т о п ы. Основные места обитания - окраины лесов различных типов; предпочитает густое мелколесье и заросли кустарников (ивы, ольхи и др.). Особенно непривлекательны для него об­ширные участки хвойного леса с большой полнотой древесного яруса и почти лишенного ли­ственного подлеска и травянистого покрова. В тундровой зоне селится в зарослях кустарников, в лесостепной и степной зонах - по опушкам леса, в зарослях камышей по берегам рек и озер, по оврагам, в высоких травах. В горах встречается от подножия до альпийского пояса.

И н д и в и д у а л ь н ы й   у ч а с т о к. На большей части ареала заяц-беляк – оседлый зверь, и его перемещения ограничиваются сменой угодий. У каждого зверька свой индивидуальный участок от 3 до30 га, на котором он натаптывает сеть троп мест жировки (кормежки) к лёжкам.

П е р е м е щ е н и я. В тундрах отмечены закономерные массовые сезонные перемещения, при которых зайцы собираются в стада по несколько десятков, иногда более сотни голов. Осенью зайцы мигриру­ют на юг или вдоль русел рек и морских побережий, весной - обратно. Весенняя миграция не такая массовая, и зайцы не собираются в большие стада. Причиной миграций является тол­стый снеговой покров, затрудняющий доступность низкорослых кормовых растений.

У б е ж и щ а. Селится недалеко от воды. Постоянных нор не устраивает. Убежища, преимущественно, представлены леж­ками, которые используются неоднократно, если зверьков не беспокоят. Летом для лежки приминает траву; зимой иногда выкапывает в снегу небольшую ямку по размерам тела. В лесной полосе зимой при сильных морозах выкапывают в снегу норы длиной 0,5-1,5 м, из которых при опасности внезапно выскакивают, пробив потолок. В тундре и лесной зоне на севере Якутии отмечаются случаи обитания зайцев в летний период в брошенных земляных норах песцов или сурков.

А к т и в н о с т ь. В основном беляк - ночное и сумеречное животное, но в тундре зимой активен и днем. Дневное время проводит на лежках в укромных местах (под выворотнем дерева, под кустом и др.) Потовые железы у зайцев расположены между пальцев, и их следы сильно пахнут, поэтому перед уходом належку они обычно путают следы, делая петли, «сдвойки», «сметки», чтобы затруднить своё выслеживание хищником. Осенью в период листопада или капели ложится на открытых местах в траве. В бесс­нежные осени побелевшие зверьки хорошо заметны, лежат очень «крепко», и к ним можно подойти на 2-5 м. Живет поодиночке, кроме самок с выводками. Временные скопления зверьков наблюдаются во время гона или переселений, однако они быстро распадаются.

П и т а н и е. Питание различно по сезонам года и географически. Летом беляк остро нуждается в соч­ных кормах и по этой причине держится преимущественно близ болот, рек и ручьев. Кормится разнообразной травянистой растительностью. Осенью беляк постепенно переходит на питание веточными кормами, которые зимой ста­новятся практически единственной пищей. В малоснежных районах зимой едят также и сухую траву. Излюбленные корма - это ветки и молодые побеги мягких лиственных древесных пород (ивы, осины, березы) и широколиственных пород (орешника (лещина), дуба и клена). В Якутии важное значение в питании беляка имеет лиственница. Легко приспосабливается к различным кормам; состав его пищи определяется преобладанием тех или иных видов кормов. В общем недостатка в кормах беляк обыкновенно не испытывает. Лишь в таежных районах Якутии при очень высокой численности этого грызуна может быть недостаток пиши. В этом случае зайцы местами нацело уничтожают значительные участки ивняков, ерника или порослей молодых лиственниц, затем они перекочевывают в ближайшие соседние места. Испытывая солевое голодание, посещает солонцы, на которых лижет пропитанную солями землю. Охотно грызет кости погибших зверей и сброшенные рога оленей.

Р а з м н о ж е н и е. Половой зрелости достигают в 10 месяцев. Ранней весной (в феврале-марте) свидетельством гона является изменившийся цвет мочи зайцев. Гон у беляков проходит бурно. Зайцы теряют осторожность и чаще попадаются на глаза, и между самцами (2-8 зверьков) часто бывают турниры, которые выглядят как ритуальный танец с подпрыгиванием зверьков друг перед дру­гом, с характерным «боксированием» передними лапками пространства перед собой. Самку зачастую кроют подряд несколько самцов (полиандрия). Продолжительность беремен­ности 49-51 день. Зрячие, покрытые шерстью детеныши рождаются под кустами или каким-либо другим прикрытием. Приносит 2-3 помета в год по 3-8, редко – до 12, чаще 4-5,  детенышей в каждом; на севере ареала - только 1 помет. Зайчата рождаются массой 90-130 г,  хорошо развитыми и зрячими; они покрыты густой шерстью и способны бегать в первый же день. Однако тотчас же после рождения, насосавшись материн­ского молока, зайчата расходятся и прячутся в траве, но за сам­кой не ходят. Зайчиха на следующий день отыскивает зайчат, кормит их опять; так продолжается в течение недели. Примерно через 8-10 дней зайчата начинают есть траву.

Плодовитость беляка, как и других зайцев, большая, но в разных частях ареала она проявляется по-разному. Самец кроет самку вторично, вскоре после родов, иногда тотчас, как кон­чатся роды. В средней полосе европейской части России (в Татарстане) бывает три помета: в начале мая, в конце июня, в начале августа. В первом окоте участвуют почти все перезимовав­шие самки – 83-100%, во втором -100% самок, в третьем - около 40%. В таежной зоне Евро­пейского Севера (Вологодская и Архангельская обл.) наблюдается только два помета: в сере­дине мая и в конце июня - начале июля. Трижды в год здесь плодится не более 10% перезимо­вавших самок. В Якутии практически все перезимовавшие самки дают только один помет - в середине июня. Наи­более плодовитыми они бывают в возрасте 2-7 лет.

Л и н ь к а. Заяц-беляк линяет дважды в год, длительность каждой линьки – 75-80 дней. Весенняя линька в средних и северных широтах европейской части России начинается в марте и оканчивается в мае. Осенняя линька начина­ется в конце августа и заканчивается в ноябре.

Ч и с л е н н о с т ь. Численность беляка, особенно на севере ареала, очень сильно меняется по годам. Размах этих колебаний изменчив гео­графически. Так, в таежной полосе Европейского Севера численность меняется с кратностью 5-20, в среднем 11, в лесостепной полосе Западной Сибири – 2-65, в среднем 17, а в Якутии 30-350 и даже до 1000 и более. Основную причину этих колебаний составляют эпизоотии, более или менее периодически повторяющиеся среди зайцев. Природа эпизоотии разнообразна и не вполне точно установлена. Периоды роста и спада численности популяции повторяются с известной ритмичностью. Так, в тайге этот период обычно бывает через 10-11 лет, в полосе смешанных лесов несколько чаще и повторяется он с меньшей правильностью. Изменение численности беляка никогда не охватывает одновременно всей области его распространения. Высокая численность зайцев в одних областях обычно сопровождается очень низкой их численностью в других областях,

В р а г и.   К о н к у р е н т ы. С. Основ­ными врагами являются рысь, волк, лисица, филин, беркут. Малышей может добывать еното­видная собака. Гибель зайцев-беляков от хищников в большинстве районов не так велика, как это принято думать. Серьезных пищевых конкурентов у зайца-беляка нет.

З н а ч е н и е. Объект любительской охоты. Ежегодно добывается в значи­тельном количестве ради мяса и шкурок. В местах развитого садоводства, в питомниках повреждает деревья и кустарники. Известны факты заражения людей туляремией от беляков в период охотничьего сезона.

Продолжительность жизни беляка в природных условиях равна примерно 8-9 годам.