О п и с а н и е   п р и з н а к о в. Размеры очень изменчивы, и мелкие горностаи могут быть не больше крупных ласок. Длина тела самцов 197-325 мм, самок - 170-270 мм; длина хвоста у самцов 64-120 мм, у самок - 53-106 мм; ступни у сам­цов 40-48 мм, у самок - 37-47.6 мм; ушной раковины у самцов 14-24 мм, у самок – 14-23 мм. Масса самцов 111-258 г, самок-52-180 г. Тело тонкое, вытяну­тое, очень гибкое. Голова относительно короткая, с закругленной мордочкой. Ушные раковины овально-треугольной формы. Конеч­ности очень короткие; между пальцами, особенно задних лап, развита соеди­нительная перепонка. Нижние стороны кисти и стопы в зимнее время сплошь покрыты волосами, летом голые. Хвост умеренно длинный - 37-39% длины тела (с концевыми волосами - около половины). Сос­ков 4-5 пар.

Волосяной покров зимой недлинный, но густой и плотный, ле­том - лишь незначительно более редкий (приблизительно только на четверть, в то время как у большинства других горностаевых густо­та меха уменьшается примерно вдвое). Зимний мех чисто белый, на брюхе иногда с желтоватым оттенком. Летом окраска двухцветная: верхняя сторона головы, спина, бока и наружные части конечно­стей коричневого цвета различных оттенков; верхняя губа, горло, грудь, живот и тыльная сторона конечностей - белые. Верхние сто­роны кисти и стопы белые. Хвост непушистый, зимой и летом черный в концевой час­ти. Когти светлые, очень острые, но довольно слабые.

Весовая нагрузка на площадь опоры у горностая мала -  7,4 г/см².

Череп довольно слабый, вытянутый, относительно широкий. Кондилобазальная длина черепа у самцов 39,3-52,2 мм, у са­мок- 35,7-45,8 мм; скуловая ширина у самцов 21,0-30,6 мм, у са­мок- 18,2-24,2 мм. Лицевой отдел укорочен. Верх­ний профиль уплощенный. Ширина черепа над клыками заметно меньше межглазничного пространства. Ширина твердого нёба на уровне переднего края нёбной вырезки заметно превышает расстояние между барабанными камерами. Область заглазничного сжатия широкая, очень короткая. Ску­ловые дуги слабые, тонкие. Стреловидный гребень развит слабо, затылочный - хорошо. Сосцевидные отростки слабо развиты. Подглазничные от­верстия крупные, округлой формы; поперечный диаметр отверстия значи­тельно больше продольного диаметра лунки верхнего клыка. Барабанные камеры бобовидной формы, узкие, высокие, сильно взаимно сближенные. Клыки весьма сильно развиты. Хищнические зубы хорошо выражены. Внешние края первого и второго верхних переднекоренных зубов образуют тупой угол.

С х о д н ы е   в и д ы. Отличается от ласки - более крупными размерами и более длинным хвостом с чёрным концом; от солонгоя, обитающего в Забайкалье и юге Дальнего Востока, и колонка – бурой (сверху) летом и белой зимой окра­ской тела, менее пушистым хвостом с чёрным кончиком.

С л е д ы   ж и з н е д е я т е л ь н о с т и. Следы горностая несколько крупнее следов ласки, однако след крупного самца ласки можно принять за след небольшого горностая. Отличить следы этих двух близких зверьков можно по следующим признакам. Горностай оставляет много следов, охотится в зимнюю пору не только ночью, но и днем. Он, как и ласка, бегает «челноком», но делает повороты под острым углом, что не характерно для ласки, которая на охоте за грызунами постоянно отклоняется в стороны от основного пути, делая короткие волнообразные зигзаги. Длина прыжка на галопе у горностая от 30-40 см до 1 м. Протяженность перехода горностая за одну охоту в несколько раз превышает длину перехода ласки.

Р а с п р о с т р а н е н и е. В России встречается по всему материковому побережью Северного Ледовитого океана, включая Новосибирские о-ва. Южная граница ареала от низо­вьев Дона к дельте Волги. Южнее этой линии изолированно живет на северном склоне Большого Кавказа (Приэльбрусье, Кабардино-Балка­рия, Северная Осетия). На восток от Каспийского моря граница распространения проходит по государственной границе. На­селяет всю Сибирь и Дальний Восток, за исключением долин сред­него течения Амура и Уссури, Приханкайской низменности и прибрежной полосы Приморского края на север до устья р. Самарга. Найден на Шантарских островах, Сахалине, северных (Шумшу, Парамушир) и южных (Кунашир, Итуруп) островах Курильской гряды, о. Карагинский.

Из 8 обитающих в России подвидов в Эвенкии обитает Mustela  erminea   kanei.

Б и о т о п ы. Населяет различные ландшафтно-климатические зоны, предпочитая околоводные биотопы. В тундре селится по склонам речных долин, на прибрежных лугах. В лесной зоне тяготеет к речным поймам, заболоченным участкам, вырубкам, лесным опушкам, зарослям кустарников; в массивах сплошного леса редок. Вырубки в лесных массивах - главные станции горностая, причем он предпочитает молодые вырубки в возрасте от 1 года до 5-6 лет. В отдельные годы плотность населения зверьков на единицу площади здесь выше, чем в поймах рек. В лесостепи и сте­пи держится по оврагам, долинам рек, сосновым борам, березо­вым колкам, заросшим тростником берегам озер. Нередко встре­чается на окраинах поселков, в садах, на кладбищах. На Алтае живёт в россыпях камней с колониями пищух, на сухих лугах.

И н д и в и д у а л ь н ы й   у ч а с т о к. Ведет оседлый и скрытный образ жизни. Живут зверьки обычно пара­ми, до начала зимы нередко держатся семьями. Во внутривидовых отношениях важное значе­ние имеют запаховые и визуальные метки. Размер индивидуального участка очень изменчив и зависит в основном от состояния кормовой базы, в среднем его площадь определяется в 10-200 га. Эти участки распадаются на более мелкие кормовые участки, которые зверьки посещают через определенное время, обычно через 3-10суток. Площадь суточной деятельности самцов значительно больше, чем у самок. Суточный ход зверька достигает 8 км, в среднем около 3 км.

П е р е м е щ е н и я. Держится оседло, но при недос­татке пищи, а также в годы обилия мелких грызунов, совершает далекие перемещения. В ряде местностей наблюдаются сезон­ные миграции.

У б е ж и щ а. Гнездо горностай устраивает под валежником и корнями деревьев, в дуплах по­валенных деревьев, в ометах соломы и стогах сена, заломах тростника, в осоковых кочках, в пустотах среди камней и т.д. Очень часто пользуется норами водяной полевки, хомяка и суслика, занимает также норы более мелких грызунов, предварительно расширяя их. В отличие от ласки горностай, хотя и с трудом, иногда роет нору сам. Гнездовую камеру выстилает сухой травой, мхом и шерстью грызунов. Постоянного убежища вне периода выращивания молодняка горностай обычно не имеет; может довольствоваться случайными временными убежищами.

А к т и в н о с т ь. Активен преимущественно ночью и в сумерках. В морозную погоду со снегопадом или температуре воздуха ниже -30^о С может (при наличии запасов пищи) по не­сколько суток не выходить из укрытия. Самцы и самки живут отдельно. Хорошо плавает. При особых обстоятельствах залезает на кусты и деревья до высоты 15 м. Смелый и злобный хищник. При обследовании охотничьего участка проявляет любопытство и нередко попадается на глаза.  В возбужденном состоянии издает громкое стрекотанье и выпускает резко пахнущий секрет прианальных желез. Этой же пахучей жидкостью в дополнение к моче метится индивидуальный участок.

П и т а н и е. Специализированный хищник. Основную роль в питании играют мышевидные грызуны, осо­бенно водяная полевка. Добывает также других полевок, леммин­гов, хомячков, лесных мышей, пищух. Меньшее значение имеют землеройки, мелкие птицы, земноводные и пресмыкающиеся. Ино­гда употребляет в пищу рыбу и падаль. Летом ест насекомых, яго­ды. Грызунов преследует на поверхности земли, под снегом, среди валежника, а также в их норах; добычу умерщвляет, прокусывая за­тылочную область черепа. В сутки съедает 40-60 г пищи (это 1-3 полевки или мыши). В случае изобилия кормов устраивает небольшие запасы (до 30 полевок).

Р а з м н о ж е н и е. Особенности размножения своеобразны. В течение года бывает один поло­вой цикл. Взрослые самцы активны в половом отношении с февраля по сентябрь, это обеспечи­вает возможность оплодотворения самок, течка у которых проявляется в разные календарные сроки. Зародыши на ранних этапах развития обнаружены в период с июня по февраль включи­тельно. Примерно в марте происходит имплантация и начинается быстрый рост эмбрионов. Беременность может продолжаться до 11 месяцев (по иным данным - от 240 до 393 дней). Период щенения сильно растягивается, что, видимо, связано с различными сроками спаривания и длительности латентной стадии беременности. В помете 2-18, чаще всего 6-8 детенышей. Новорож­денные весят 0,8-2,6 г. Растут они сравнительно медленно. У де­тенышей на верхней части тела находится грива из удлиненных волос, которая исчезает на 30-40-й день. Молочные зубы появля­ются на 15-18-й день, начинают меняться на постоянные зубы на 40-48-й, полная смена происходит на 60-70-й день. Слуховые проходы открываются в возрасте 28-33 дней, глаза - 30-41 дня На­чинают покидать нору приблизительно с двухмесячного возрас­та. Самки приобретают способность к размножению очень рано: уже с 17-го дня жизни у них начинается течка, и они могут быть покрыты взрослым самцом. Самцы становятся половозрелыми через год после рождения.

Л и н ь к а. Линька происходит дважды в год - весной и осенью. Сроки ее, как и у других зверей, зависят от метеорологических условий, индивидуальных особенностей животного и частично от пола. В центральных областях весенняя линька начинается в марте, «поспевает» шкурка в октябре-ноябре. Густота и высота волосяного покровау горностаев разных подвидов и на раз­личных участках тела одной особи изменяется незначительно.

Ч и с л е н н о с т ь. Характерны значительные колебания численно­сти, которая может изменяться в 30-50, иногда почти в 190 раз. Они обусловлены состоянием кормовой базы, усыханием водо­емов, обильными паводками, пожарами, глистными инвазиями и другими причинами.

В р а г и.   К о н к у р е н т ы. Врагов относительно немного. В незначительном количестве горностая уничтожают соболь, лисица, филин, совы, ястреб-тетеревятник; возле гнезд и в по­гадках этих птиц неоднократно находили его остатки. Эти же животные являются пищевыми конкурентами. Отмечено вытеснение из угодий горностая соболем.

З н а ч е н и е. Один из основных объектов пушного промысла. Полезен ис­треблением вредных грызунов, в том числе переносчиков опасных для человека инфекций.

Продолжительность жизни горностая 7-11лет.