О п и с а н и е. Полупроходной вид (река - речная губа, река - озеро). Рот большой, конечно-верхний. Нижняя челюсть заметно выступает вперед и спереди круто загибается вверх, в виде "зуба" входит в выемку верхней челюсти. Ее сочленение с черепом лежит позади заднего края глаза. На челюстях, сошнике и языке мелкие зубы. Тело не вальковатое, а щуковидное, сжатое с боков. Спинной плавник короткий. Чешуя крупная. Окраска на спине от темно-зеленой до светло-коричневой, на брюхе и боках серебристая. Темных поперечных полос на теле не бывает, плавники темные. 

Плавниковая формула: D III-V (9) 10-13, А III-V 11-16, Р I 12-17, V II 9-11. В спинном плавнике 3-5 жёстких (колючих) и 10-13 (редко 9) мягких лучей. В анальном плавнике 3-5 жёстких (колючих) и 11-16 мягких лучей. В грудном плавнике 1 жёсткий (колючий) и 12-17 мягких лучей. В брюшном плавнике 2 жёстких (колючих) и 9-11 мягких лучей. Позвонков 66-71. В боковой линии 88-120 чешуи. Жаберных тычинок на первой дуге (18) 19-23 (24). Имеются два подвида: S. l. leucichthys (Guldenstadt, 1772) - белорыбица из бассейна Каспийского моря и S. l. nelma (Pallas, 1773) - нельма из рек Северного Ледовитого океана. Последний подвид обитает и в водоёмах Эвенкии. 

Р а с п р о с т р а н е н и е. В России нельма населяет все реки Северного Ледовитого океана от Белого моря до Анадыря. В некото¬рых озерах (Кубенском, Зайсан), в водохранилищах (Новосибирском) и, возможно, в некоторых реках образует жилые формы. В бассейне Каспийского моря обитает белорыбица, которая заходит на нерест в р. Волгу, Урал и изредка в Терек. Вне пределов России водится в реках Северной Америки, впадающих в Северный Ледовитый океан. 

В о з р а с т  и  р а з м е р ы. Нельма достигает длины 150 см и массы 28 (изредка до 40) кг, белорыбица -130 см и 14 кг. Длина нельмы из Лены- до 1.3 м, вес до 30-35 кг; половозрелая обская нельма весит 10-10,5 кг. Максимальный возраст - до 22 лет.

О б р а з  ж и з н и. Нельма частью речная рыба, проводящая всю жизнь в реке, частью полупроходная, входящая из опресненных частей моря в реки после их вскрытия. О том, что нельма бывает и не проходной речной рыбой, свидетельствует нахождение в реках всех возрастов нельмы. Нагуливается в опресненных участках морей и в низовьях рек, а на нерест поднимается вверх по рекам, иногда до самых верховьев. Выдерживает соленость до 18-20 промиллей, известны случаи поимки нельмы у Новосибирских островов. Это единственный вид из сиговых, ведущий исключительно хищный образ жизни; на питание рыбой переходит после достижения длины 30 см. Молодь питается личинками насекомых, молодью других видов рыб. Взрослая нельма потребляет главным образом молодь сиговых (ряпушки, омуля, тугуна, чира), карповых н окуневых рыб. Темп роста очень высокий по сравнению с другими сиговыми, но в пределах обширного ареала наблюдается значительная вариабельность темпа роста и полового созревания, а также большие различия в размерно- возрастной структуре популяции. Стада нельмы обычно зимуют в опресненных участках моря и входят в низовья рек после их вскрытия, постепенно поднимаются вверх по течению, питаясь, и к осени достигают мест нереста. Нельма созревает при длине 60-90 см на 8-10-м гощу жизни в Енисее, на 14-15-м году - в Оби и Печоре, на 8-13-м году - в Анадыре. Длительность жизненного цикла в Печоре, Иртыше и Оби - до 16 лет, в Енисее, Лене и Анадыре - до 22 дет. Нерестилища располагаются на обширных плесах с песчано-каменистым грунтом на глубинах 2-3 м. Нерест происходит в сентябре при температуре воды 3-6^оС. Плодовитость нельмы - 80-420 тыс. икринок. Взрослые рыбы после нереста усиленно откармливаются, всю зиму и весну проводят в реках и спускаются в низовья и в море лишь летом. Некоторые популяции постоянно живут в реках или озёрах, не выходя в море. Эмбриональное развитие длится 250-260 суток. Массовое вылупление личинок бывает в мае – начале июня при длине 12-14 мм (р. Анадырь). Молодь быстро скатывается в низовья и в море. Начало малькового периода наступает при длине 35-46 мм. 

С т а т у с  в и д а. Ценная промысловая рыба, которая резко сокращает свою численность. Часто используется как объект акклиматизации. В Красную книгу России включены популяции из рек европейской части страны.