О п и с а н и е   п р и з н а к о в. Длина тела от 180 до 290 мм, хвоста до  220 мм. (обычно около 2/3 длины тела). Ушные раковины длинные, с волосяными кисточками, особенно удлиняющимися зимой; будучи отогнуты вперед, достигают глаза. На зад­ней ступне четыре подошвенных бугорка. Мех зимой мягкий и пушистый, летом более жёсткий, короткий. Хвост на нижней по­верхности с характерным «расчёсом» на две стороны. Окраска верха сильно изменчива, но зимняя всегда отличается от летней, а брюшко во все сезоны белое. На большей части европейской территории России и в Западной Сибири преобладает рыжая окраска летнего меха, зимнего же - серая с буроватым оттенком (иногда и с рыжиной вдоль хребта). В Восточной Сибири, Приморском и Хабаровском краях преобладает бурая или почти черная окраска летнего меха и темно-бурая или темно-серая зимнего, а белая окраска брюшной поверхности занимает меньшую площадь. Кроме того, для белки характерно наличие не­скольких типов цветовой изменчивости под названиями "чернохвостка", "бурохвостка", "краснохвостка" и более редкая "серохвостка".

Череп с крупной, округлой и большей частью равномерно вздутой мозговой капсулой, сравнительно длинным носовым отделом, слабо развитыми, бугровидньгми выростами нижней стенки подглазничного отверстия и нижними краями скуло­вых отростков верхнечелюстных костей, расположенными на уровне середины второго переднекоренного зуба (Р⁴); передний переднекоренной (Р³) имеется, задний - с хорошо развитой площадкой вдоль переднего края и бугорком на ее передне-наружном углу.

С л е д ы   ж и з н е д е я т е л ь н о с т и. Передняя лапка белки заметно мель­че задней и имеет 4 довольно тонких пальца с недлинными (до5 мм) когтя­ми. На нижней поверхности лапки хоро­шо заметны выпуклые мозоли. Их мож­но увидеть на более четких отпечатках в виде 5 углублений. Задняя лапка круп­нее и пятипалая, 1-й (внутренний) палец заметно короче остальных. Зимой по­дошвы лапок сильнее обрастают шер­стью. Размер отпечатка передней лапки около 4 x 2, задней – 6 x3,5 см. По земле или по мелкому снегу бел­ка передвигается легкими скачками. Длина прыжков белки может быть весьма различна, в зависимости от скорости движения. При нормальном, неторопливом, ходе по земле или не­глубокому снегу длина прыжков 66 -86 см. Длина группы отпечатков при­мерно12 см, ширина следовой дорож­ки11 см. По глубокому снегу белка скачет более короткими прыжками, длиной око­ло43 см. При этом все 4 отпечатка расположены значительно ближе друг к дру­гу, и нередко отпечатки задних и перед­них ног сливаются. Ширина следовой до­рожки в этом случае уменьшается до8 см. Обычно на местах кормежки раз­личных животных остается много поме­та. Белка в этом отношении не похожа на других, и даже в тех местах, где она кормится постоянно, увидеть ее помет, небольшие темные неровные шарики около 3 -4 мм в диаметре, трудно. Белка, копая снег, подгребает его под себя. Птица крепким клювом раскидывает снег вправо и вле­во от лунки. Докопавшись до дна, она выбрасывает на снег листья и мох. Если отыщет орех или желудь, то не станет расклевывать его тут же на месте, а уне­сет на крепкий сук или пень и там рас­колет ударами клюва. Так что скорлуп­ки расколотого ореха возле покопки безошибочно указывают на то, что здесь кормилась белка. Поздней осенью или ранней весной в этих же ста­циях в сильные оттепели на мокром снегу можно встре­тить след бурундука азиатского, который очень по­хож на след белки, но в 1,5-2 раза меньше по размеру.

Р а с п р о с т р а н е н и е. Распространена белка почти по всей лесной зоне нашей страны, в лесотундре, местами обитает и в лесостепи, встре­чается на Камчатке, Сахалине и Шантарских о-вах, но отсут­ствует на о-вах Курильской гряды.

Вне пределов России в область распространения вида входят северная часть Западной Европы, Северная Монголия, Корейский п-ов, Северо-Восточный и Центральный Китай, Япония (о. Хоккайдо).

Из около 20 выделенных в пределах страны подвидов в Эвенкии обитает Sciurus  vulgaris  jenissejensis.

Б и о т о п ы. Белка - типичный лесной зверек. Заселяет преимущественно старые и средневозрастные хвойные, смешанные и лиственные леса, в период выкармливания молодых чаще придерживается высокоствольного, густого и многоярусного леса с развитым подлес­ком. Главное условие обитания – наличие старых или спелых хвойных лесов, дающих урожай семян.

И н д и в и д у а л ь н ы й   у ч а с т о к. Ведёт одиночный и оседлый образ жизни. Площадь индивидуального кормового участка от 1-2 до нескольких десятков гектаров.

П е р е м е щ е н и я. В годы неурожая кормов в конце лета начинаются кочевки белок. Эти кочевки могут превратиться в массовые миграции. Их основная причина, как и причина колебаний численности, - непостоянство урожая семян хвойных. Обычно снижение численности в результате пониженной плодовитости и воздействия эпизоотии приходится на следующий год после неурожая кормов. Считается, что восстановление численности проис­ходит за счет части популяции, пережившей неурожайные годы в еловых лесах. Для этих зверьков постоянно характерны не семенные (белковые), а в основном клетчатковые (почки, ягоды) корма и, соответственно, более развитый толстый отдел кишечника. Во время миграций нередко большое количество зверьков передвигается широким фронтом (иногда в 100-300 км) и на значительные расстояния (до450 км). При этом они могут пересекать реки и даже пытаются переплывать морские заливы; многие из них гибнут от мороза и голода на открытых про­странствах. Во время миграций белки заходят в тундру, проникают на Камчатку.

У б е ж и щ а. Чаще белка селится в гнез­дах (в гайнах), которые делает сама. Такое гнездо - диаметром 30-50 см шарообразной формы с двумя отверстиями по бокам. Беличье гайно построено из тонких ветвей, лыка, зеленого мха, ли­шайников. В подстилке обычна шерсть, волосы лося, перья птиц и т. п. В смешанных лесах гайна чаще бывают на елях в верхней трети дерева. Белка строит несколько гнезд, переселяясь из од­ного в другое при большом количестве блох в подстилке или в слу­чае опасности. Реже она селится в дуплах, в старых гнездах сорок или других крупных птиц.

А к т и в н о с т ь. Ведет дневной образ жизни, обычно активен в утренние и вечерние часы; зимой, в сильные морозы, а также в непогоду активность понижена. Большую часть жизни белка проводит на деревьях, по которым прекрасно лазает, легко перепрыгивает с дерева на дерево на расстояние 3-4 м и даже до 10-15 м по косой сверху вниз.

П и т а н и е. Ассортимент естественных кормов белки в России велик, он включает более 130 наименований. Основным кормом для белки служат семена хвойных деревьев. Предпочи­тает она орехи кедра, затем семена лиственницы, ели; хуже по­едает семена сосны. При обильном урожае семян хвойных белка питается ими и в следующем календарном году, поскольку шишки, сбитые ветром или птицами (дятлами, клестами), в условиях влажной среды сохраняют свои кормовые качества длительное время (их называют кислыми шишками). Поедает также почки ели, сережки ивы и осины. Позже ест ягоды, грибы, насекомых, иногда яйца и птенцов птиц. Грибы, особенно на севере, занимают важное ме­сто в питании белки. Их белка заготавливает на зиму, развешивая на ветвях деревьев или засовывая за отставшую кору. В голодные годы большую роль в питании белки играют почки деревьев. Питается также желудями, орехами лещины, лесными ягодами, сережками ивы и осины, распускающимися листочками дуба, древесной корой, лишайни­ками. В желудках белки находили останки жуков, муравьев, бабочек, их личинок и куколок, птиц и их яйца, мышевидных грызунов и некоторых других животных. Охотно посещает солонцы и гложет кости крупных животных, а также рога, сброшенные лосем, оленем, косулей.

Важным кормом служат шляпочные и подпочвенные грибы; установлено поедание 45 видов грибов. На зиму белки иногда запасают грибы (маслята, опята и др.), орехи и желуди.

На значительной части ареала хорошо различаются две эколого-морфологические группы: "еловки" и "сосновки". Последние ведут менее скрытный образ жизни и более подвержены колебаниям численности, чем первые, составляющие постоянное ядро местной популяции и сохраняющиеся в периоды депрессии.

Р а з м н о ж е н и е. Половая зрелость у белки наступает в возрасте 5-12 месяцев, а в южных районах и сеголетки могут размножаться, однако основная масса прибылых зверьков становится половозрелой лишь к следующей весне. Сроки гона у этого зверька очень изменчивы и зависят от погоды и урожая кормов. Обычно первый гон бывает в апреле. Беременность длится 30-37, до 40  дней. Второй гон наступает через 50-75 дней. В северных районах бывает один-два помета, в юж­ных - до 3 пометов. Весенняя течка приходится на конец января - первую половину марта в зависимости от широты местности и характера весны. В помете, в зависимости от состояния кормо­вой базы, от 2 до 12 детенышей, чаще 4-6. Детеныши рождаются беспомощными, слепыми и голыми массой 7-8 г, в возрасте 4 недель они прозревают; 36-дневные лазают по сучьям, 40-дневные начинают сами добывать пищу; но продолжают питаться материнским молоком. В двухмесячном возрасте зверьки переходят к самостоятельной жизни. На 5-м месяце заканчивается смена зубов. В течение первого года жизни погибает до 80% молодняка.

Л и н ь к а. Линяет белка дважды в году. Весной смена волосяного покрова происходит в направлении от головы к хвосту, а осенью в обратном порядке. Весенняя линька начинается после первого гона. У самок этот процесс обычно заканчивается к периоду щенения, у самцов - несколько позже. Осенью начало линьки у самцов примерно совпадает с окончанием гона, у самок линь­ка начинается позже, в конце последней беременности или после родов. Самки, не размножаю­щиеся осенью, линяют почти одновременно с самцами. У молодых первой генерации осенняя линька начинается несколькими днями позже, чем у старых самцов, а у второго выводка при­мерно на месяц позже. В северных районах у зверьков всех возрастных групп смена волосяного покрова протека­ет в более сжатые сроки. На хвосте мех сменяется раз в год в течение лета

Ч и с л е н н о с т ь.Численность белки в отдельных частях ареала периодически то увеличивается, то умень­шается. Продолжительность таких периодов (циклов) в России варьирует от 3 до 12 лет. Период обычно состоит из стадии сокращения поголовья длительностью от 1 до 3 лет и роста, который продолжается в течение 2-5 лет. Численность белки может сохраняться несколько лет на одном уровне (высоком или низком). Имеется некоторая связь продолжительности цикла с географическим положением местности. В южных и юго-западных районах страны с их обиль­ной и разнообразной кормовой базой и относительно мягким климатом цикл чаще равен 4 годам. Пятилетний период характерен для европейского севера и центральных областей. В За­падной Сибири длительность цикла 5-9 лет, а в Якутии 6-7, но бывают и 11-12-летнне. Строго выдержанной цикличности нигде не отмечается; иногда может быть длительная, затяжная деп­рессия. Резкое снижение численности белки в какой-либо местности может произойти в ре­зультате длительной бескормицы, влияния неблагоприятной погоды, массовой гибели от забо­леваний, интенсивного промысла или переселения зверьков.

Сведения о численности белки в юго-восточной части Эвенкии приведены в разделе «Состояние популяции» настоящего ресурса. 

В р а г и.   Б о л е з н и.   П а р а з и т ы.  К о н к у р е н т ы. К основным врагам белки относят лесную куницу, харзу, соболя и ястреба-тетере­вятника. Возможно сокращение численности белки и в результате гибели от паразитарных и инфекционных заболеваний. Этот грызун является хозяином 50 видов эндопа­разитов. Наивысшая экстенсив­ность инвазии наблюдается у бельчат в возрасте 2-5 месяцев. Степень зараженности белок эндопаразитами повышается в годы бескормицы, а также при отклонении от нормы метеоро­логических показателей, и лишь отчасти она связана с плотностью населения грызуна. Важно отметить, что сокращение численности белки не всегда совпадает с повышенной зараженнос­тью популяции кокцидиями и гельминтами. Конкурентами белки из-за корма являются бурундук, мыше­видные грызуны, медведи, кабан, дятлы, клесты, кедровка, кукша, некоторые насекомые.

З н а ч е н и е.  В России белка имеет важное промысловое значение не только в лесных областях, но мес­тами и в зоне лесотундры. Природный носитель возбудителей туляремии, эризипелоида, ряда глистных заболеваний и прокормитель иксодовых клещей, переносящих возбудителей эн­цефалита.

Анализ географии и динамики размещения и численности белки и соболя показывает чёткую зависимость: там, где становится много соболя, резко снижается численность белки, ведь один соболь съедает за год 8-12 белок, и это без учёта истребления бельчат в летние и весенние месяцы. К другим факторам, способствующим уменьшению запасов белки, относятся массовые вырубки хвойных лесов,  увеличение площади гарей в связи с массовым возникновением лесных пожаров, массовое размножение некоторых насекомых – вредителей леса.